In der Saison 2012-13 standen die Denver Nuggets zuletzt in einer Playoff-Serie. Damals verlor man in der ersten Runde der Western Conference-Playoffs noch mit Spielern wie Andre Iguodala, Ty Lawson und Andre Miller gegen die Golden State Warriors.
Während die Warriors zu dieser Zeit schon die Grundsteine für ihr Superteam gelegt hatten und 2015 dann ihren ersten Titel seit 1975 gewannen, ging es für die Mile High City erst einmal bergab. Inzwischen sieht die Zukunft aber wieder rosig aus und zwar aus folgenden Gründen:
Eingespielter Kader
Über die Jahre draftete man vielversprechende Rookies, an denen das Front Office festhielt, wie Gary Harris (2014), Nikola Jokic (2015), Jamal Murray, Malik Beasley und Juan Hernangomez (2016). Eine nicht zu unterschätzende Rolle spielt dabei auch Coach Mike Malone, der seit 2015 im Amt ist.
In der letzten Saison kam man erstmals seit 2013 wieder über die 50%-Win-Marke und dieses Jahr führt man die Western Conference sogar vor den Warriors an – und das hat vor allem mit einer Sache zu tun: Konstanz
Das Team rund um Supertalent Nikola Jokic ist eingespielt. Die eigenen Draftpicks wurden geduldig entwickelt und bekommen dabei Unterstützung von Veteranen wie Paul Millsap und inzwischen auch Nick Young.
Der Fixpunkt der Mannschaft ist dabei der bereits erwähnte Jokic. Der Serbe führt die Nuggets in Punkten, Rebounds, Assists und Steals an und gilt aktuell auch als MVP-Kandidat. Das hinter ihm mit Murray und Harris zwei weitere eigene Picks am meisten Minuten abreißen, ist bezeichnend.
Verbesserte Defense
Als die Nuggets letzte Saison knapp die Playoffs verpassten, lag das vor allem an der Defense, die zu den zehn schlechtesten der Liga gehörte. Viele Teams nutzten vor allem die nicht vorhandene Athletik des offensiv so brillanten Jokics, um die Ordnung der Nuggets zu zerstören.
Also arbeitete man in der Offseason vor allem an der Pick-and-Roll-Defensive des Franchise Players und der Kommunikation im Team. "Wir werden mehr 3er zulassen, aber diese werden contested sein und unter Druck.
"Mit unserer Offense; wenn wir es schaffen eine durchschnittliche Defense hinzubekommen; sind wir ein Team weit über 50-Plus-Siege", sagte Assistant-Coach Wes Unseld zu Beginn der Saison – bisher scheint er recht zu behalten.
Einsatz und Wille
Das mag sich nach einer Floskel anhören - denn welcher Coach predigt das nicht - doch Mike Malone scheint mit der Einstellung seiner Mannschaft zufrieden zu sein: "Wie mein Team spielt, beeindruckt mich. Auch die Jungs, die von der Bank kommen, zeigen vollen Einsatz. Das ist wirklich inspirierend." Vor allem in der zuvor erwähnten verbesserten Defense spielt dieser Einsatz eine Rolle.
Sollten die Nuggets so weiterspielen und von Langzeitverletzungen verschont bleiben, ist ein tiefer Playoff-Run drinnen (Quote auf den NBA-Titel: 36.00) und vielleicht stellen die Nuggets dann auch erstmals in ihrer Geschichte einen NBA-MVP (Quote: 26.00).
